La naissance de la Jeep

Au début de l’année 1940, l’avancée éclair de l’armée allemande très fortement mécanisée à travers l’Europe oblige l’état major américain à faire construire un véhicule tout terrain de reconnaissance. Face à l’urgence, 130 constructeurs sont contactés pour l’appel d’offre qui spécifie que les prototypes roulants devront être livrés sous 49 jours et donne un cahier des charges à la fois précis et ouvert. Dans les grandes lignes, celui-ci impose une transmission 4 roues motrices, un couple minimum de 12 mkg, un empattement inférieur à 2 m, une garde au sol de 16 cm, un poids maxi à vide d’environ 590 kg et une charge utile de 224 kg. L’armée américaine disposant des plans de Bantam les confie à 2 constructeurs incapables de respecter le délai de 49 jours mais plus à même d’assurer une production de masse : Willys-overland et Ford. C’est ainsi qu’apparurent les prototypes Quad et Pygmy, les différences s’expliquant par des choix techniques différents notamment en terme de motorisation ainsi que par le design. La Willys était dotée d’un moteur de plus forte puissance. La modification du cahier des charges de l’armée en terme de poids à vide (il passa à 980 kg) permit à la marque de rentrer dans le cadre de l’appel d’offre avec un nouveau prototype présenté en juin 1941, la MA tandis que son moteur Go Devil inchangé surclassait ceux de Ford et de Bantam sur le plan du couple avec 14,5 mkg. L’armée choisit donc Willys-Overland pour la construction de son 4X4 mais devant la nécessité de construire un très grand nombre de véhicules en trés peu de temps, le constructeur demanda à Ford de sous-traiter pour lui en respectant ses indications. C’est grâce à des accords de ce type qu’aussi bien dans le cas des Willys et des Ford que de celui de Hotchkiss pour la France, la quasi totalité des pièces sont interchangeables entre les marques. C’est le 18 novembre 1941 que Willys livre ses premiers 4X4 baptisés « Slat grille » en raison de sa calandre composé de barres métalliques comme sur le prototype « Pigmy » de Ford. Durant le conflit, 700 000 Jeep seront produites, dont 330 000 Willys et 370 000 Ford GPW, elles arpenteront les terres d’Europe, d’Afrique et du Pacifique pour faire naître la légende JEEP.



Quelques dates importantes

27 mai 1940 : définition par l'armée du cahier des charges du véhicule léger de reconnaissance et appels d'offres auprès de cent trente-cinq sociétés.
17 juillet 1940 : Karl K. Probst accepte de mener l'étude pour le compte de Bantam et s'attaque au projet.
22 juillet 1940 : remise du projet Bantam au centre d'essais des véhicules à roues de l'US Army.
23 septembre 1940 : présentation du prototype Bantam à l'US Army.
11 novembre 1940 : présentation par l'US Army de mille cinq cents exemplaires à chacun des trois constructeurs retenus, Bantam, Willys et Ford.
23 novembre 1940 : présentation par Ford de son prototype Pygmy.
17 décembre 1940 : livraison à l'US Army des septante premières Bantam 40 BRC dont huit à quatre roues directives.
23 juillet 1941 : Willys est choisi par l'US Army pour la fabrication de la Jeep, devenue "MA", puis bientôt "MB" dans sa configuration finale.
10 novembre 1941 : contrat avec Ford pour la fabrication de Jeep Willys appelées "GPW".
16 juin 1952 : Hotchkiss obtient la licence de la Jeep Willys.